El nuevo mapa topográfico (derecha) muestra muchos más detalles que el previo (izqda) de 1997. (Crédito LiveScience)
Hay quien dice que dado que dos tercios de la superficie de nuestro planeta están cubiertas por los océanos, no deberíamos llamarlo Tierra sino simplemente Agua. A pesar de esto, nuestro conocimiento topográfico sobre los fondos marinos es muy bajo (de hecho conocemos mejor la superficie de Marte). Para tratar de rellenar esas "lagunas" de conocimiento, científicos del Instituto de Oceanografía Scripps en San Diego, la Universidad de Sidney en Australia, la Agencia Espacial Europea y la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU.), acaban de hacer público un nuevo mapa generado con datos de rádar obtenidos por los satélites CyroSat-2 de la ESA y Jason-1 de la NASA. ¿El resultado? Han aparecido miles de nuevas formaciones montañosas nunca antes vistas.
El trabajo, que acaba de publicarse en Science, muestra que el suelo marino es tan rugoso y cuenta con tantos abultamientos como un libro escrito en Braille. Ser capaz de leer ese libro, creando para ello un mapa detallado de los fondos marinos, podría ayudar a conocer el pasado tectónico de nuestro planeta y la rutas seguidas por la deriva continental.
En palabras del investigador principal, David Sandwell, geofísico marino del Instituto Scripps, "comparado con el anterior mapa, que databa de 1997, el recientemente presentado cuenta con una resolución media completa dos veces mayor, y si nos centramos en las áreas costeras y en el Ártico, la mejora es cuatro veces mayor".
Imagen del fondo marino con el nuevo mapa. (Crédito LiveScience).
Esta topografía del fondo marino se ha obtenido gracias a la creación de un modelo gravitatoriodel océano, para lo cual se emplearon a su vez los altímetros radar de los satélites Jason-1 y Cryosat-2. El resultado no es tan detallado como el que se obtiene mediante barcos, pero estos se emplean para cartografiar zonas muy concretas y pequeñas. Hacer un mapa global de los fondos marinos empleando barcos simplemente resultaría carísimo, mientras que para el mapa "lowcost" ahora presentado se han aprovechado los datos que los satélites antes citados consiguieron durante otros trabajos.
Pero veamos que nuevos conocimientos se han derivado del mapa ahora presentado. En primer lugar han aparecido 15.000 nuevos montes marinos (todos ellos de más de 1500 metros de altitud). El modelo anterior solo mostraba 5.000, y con el actual se han registrado un total de 20.000.
Muchos de esos montes marinos forman cadenas lineales, pero otros en cambio no. Estos datos podrían ayudar a zanjar el debate sobre el vulcanismo de los, así llamados, puntos calientes (áreas de actividad volcánica muy alta en relación a su entorno), ya que en la actualidad dos hipótesis pugnan por dar explicación a su origen.
La investigación ha revelado también la presencia de una cadena montañosa en el Golfo de México que fue enterrada bajo capas de sedimentos hace 150 millones de años, así como la zona de fractura donde África y Sudamérica se separaron.
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