Potentes terremotos en las estrellas más extrañas del Universo.
Representación artística del potente campo magnético de un magnetar
Representación artística de un magnetar en plena explosión de rayos gamma - imagen NASA
Starquake, Magnetar… No, no son los personajes de la última película de superhéroes de Marvel pero sí que representan algunos de los fenómenos más curiosos que hemos sido capaces de detectar en el Universo.
Y para analizar correctamente esta noticia lo primero que deberíamos hacer es concretar qué es realmente un Magnetar: Se trata de los restos que han quedado de la explosión de una estrella supergigante. Estamos ante el remanente de un coloso que, tras colapsar bajo su propio peso, ha quedado reducido a una pequeña estrella de neutrones cuya densidad es enorme. Una sola cucharada de su materia pesa como una montaña y uno solo de estos densos magnetares puede pesar el equivalente a 500.000 planetas como la Tierra.
Además, son fenómenos estelares muy potentes que expulsan grandes cantidades de energía en forma de rayos gamma y rayos X en cuestión de milisegundos. Una de estas fugaces expulsiones de rayos gamma producidas por un magnetar contiene la cantidad de energía que nuestro Sol produce en 30 años.
Y siguiendo con las comparaciones, que nos ayudan a comprender la naturaleza de estas fascinantes estrellas de neutrones, hay que mencionar su potente campo magnético miles de millones de veces mayores que el campo magnético de la Tierra. Si la intensidad del electroimán más potente que hemos sido capaces de construir tiene unos 450.000 Gauss, por su parte el campo magnético de una de estas estrellas alcanza los 1015 Gauss.
Esta semana, investigadores responsables del Telescopio espacial Fermi, especializado en observar fuentes de rayos Gamma, han anunciado que han detectado potentes terremotos en la estrella de neutrones SGR J1550-5418, situada a unos 15.000 años luz de distancia de la Tierra.
Las observaciones del Fermi se remontan a 2009 cuando registraron cientos de estos estallidos de rayos gamma procedentes de la estrella en apenas unos minutos. Desde aquel año los astrofísicos han analizado 239 de estos gigantescos fogonazos que son tan potentes que hacen temblar literalmente a la estrella (la NASA habla de que el magnetar vibra como si fuese una campana)… de ahí el nombre de “Starquake” o terremoto estelar.
Para que os hagáis una idea de la intensidad de estos terremotos, continuamos con los símiles divulgativos, el mayor seísmo registrado en la Tierra es el Gran Terremoto de Chile (Valdivia, 1960) que alcanzó los 9,5 MW, pues bien… si mantenemos esta misma escala (que recordemos es una escala logarítimica) el Starquake detectado en este magnetar alcanzaría unos impresionantes 23 MW.
Los magnetares conforman uno de los fenómenos cósmicos más extraños y escasos del Universo (hasta el momento tan solo hemos sido capaces de detectar 23 de ellos) y registrar un terremoto en uno de ellos es tan difícil como encontrar una aguja en un pajar.
Por otro lado, es una oportunidad única para estudiar y comprender cómo funcionan estos raros fenómenos y de paso poder aplicar esos conocimientos a los grandes seísmos que ocurren aquí en la Tierra.
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