La imagen superior combina datos orbitales con ingeniería de visualización y modelaje en 3D para mostrar algunos de los flujos que aparecen en primavera y verano en una ladera del interior del cráter Newton en Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
Los científicos han observado desde hace tiempo pendientes en el planeta rojo que parecen cambiar según las estaciones. En estas pendientes parece haber sedimentos que fluyen a través de ellas, proceso que en ocasiones talla barrancos y otras grietas. Para explicar este hecho, los investigadores han sugerido la presencia de un fluido, pero hasta hace bien poco no había evidencia directa de este hecho.
Sin embargo, en septiembre de 2015 un equipo de científicos anunció que tenían pruebas de la existencia de sales hidratadas, lo que sugería que el agua salada fluía montaña abajo, por los cañones y laderas del cráter. Esto se ha considerado una fuerte evidencia de la presencia de agua en Marte, y como bien sabemos en la Tierra, el agua es un ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos. Pero Marte es muy seco y hay muy poca agua en su atmósfera. Entonces, ¿cómo es posible que se forme un flujo de agua lo suficientemente grande como para labrar los rasgos del relieve que hemos observado?
¿Podría existir una explicación para la aparición de esos rasgos sin la necesidad de grandes cantidades de agua? Para contestar a esta pregunta un equipo de científicos entre los que se incluye el geólogo planetario de la Universidad de Arizona, Alfred McEwen, realizó un experimento cuyos resultados acaban de publicarse en la revista Nature Geoscience.
A la vista de los resultados del experimento, que parecen indicar que una pequeña cantidad de agua puede provocar un cambio en la superficie de mayor alcance de lo que esperaríamos, McEwen, cree que en efecto esto es posible, ya que las condiciones de presión y temperatura en Marte podrían provocar que el agua hirviese en cuanto aflorase a la superficie. Las burbujas provocadas por este proceso, podrían explicar los rasgos del relieve observados en algunas laderas del planeta rojo.
Imagen orbital de la ladera interior de un cráter en Marte que parece mostrar rasgos de flujos estacionales de agua.
Crédito imagen: NASA / JPL / University of Arizona / Alfred McEwen
En Marte, la presión atmosférica es mucho menor que en la Tierra ya que su atmósfera es más fina, de modo que el agua allí se comporta de manera diferente a lo que observamos en nuestro planeta. En lugar de necesitar alcanzar temperaturas altas para alcanzar la ebullición, como sucede en la Tierra, en Marte es la presión la que hace que el estado del agua varíe.
Algo así se puede observar en nuestro planeta, donde la diferencia de presión que se da a nivel del mar, o en la cima del Monte Everest, hace que en el primer lugar se necesiten 100ºC para que el agua hierva, mientras que a 8000 metros de altitud baste con 60ºC.
El experimento realizado ahora,dirigido por Marion Massé de la Universidad de Nantes y del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, recreó laderas de sedimentos en un laboratorio bajo condiciones similares a las de la Tierra y Marte. Se colocó un trozo de hielo - tanto de agua pura como de agua salina - en la parte superior de las laderas a una temperatura de 20ºC (la de la superficie de Marte en verano). También se recreó la presión barométrica Marte, entre 6,5 mbar y 9 mbar, mucho menor que la de la Tierra, donde la medida estándar a nivel del mar es de 1000 milibares.
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