Durante las últimas semanas hemos estado inmersos en la vorágine de noticias y actualizaciones de la sonda Rosetta y seguramente hayamos dejado un tanto olvidada otra misión de parecidas características que, si todo marcha como está previsto, iniciará su vuelo antes de que termine el año.
Se trata de la segunda misión del halcón peregrino “Hayabusa” que la agencia japonesa JAXA está preparando después del gran éxito obtenido por su predecesora hace ya una década.
La primera Hayabusa despegó en 2003 desde las instalaciones aeroespaciales japonesas y después de dos años de viaje llegó al asteroide Itokawa en el que realizó hasta dos descensos para tomar muestras.
Aquella mítica misión fue algo realmente fantástico, un hito histórico que supuso la superación de los más difíciles e inesperados obstáculos por parte del equipo técnico japonés. En un principio, la sonda debería haber enviado un miniaterrizador, llamado Minerva, que con tan solo medio kilo de peso se posaría sobre el asteroide y captaría imágenes desde la superficie… Lamentablemente una cadena de errores técnicos hizo que Minerva terminara perdida en el espacio sin poder concluir su tarea.
Infografía de la sonda Hayabusa 2
Fue entonces cuando los ingenieros de la JAXA tuvieron que improvisar un nuevo descenso al asteroide durante el cual se perdió el contacto con la sonda. todo quedaba en el aire hasta su regreso a la Tierra.
En 2010 Hayabusa volvió a casa después de siete años y casi 300 millones de kilómetros recorridos por el espacio. Aterrizó en un desierto perdido de Australia sin que los responsables de la misión supieran aún si traía o no las preciadas muestras del asteroide.
Tras los pertinentes análisis, en noviembre de 2010, la Agencia Espacial japonesa anunciaba a bombo y platillo que Hayabusa había sido un éxito: La sonda había conseguido su objetivo y con ella habían llegado hasta nosotros las muestras recogidas del asteroide Itakawa en el segundo descenso de la nave.
Espoleados por este gran logro, la JAXA quiere ahora intentar “el más difícil todavía” con su nueva misión, Hayabusa 2, que ya no se conformará con recoger muestras de la superficie de un asteroide sino que tratará de extraerlas del subsuelo.
La sonda Hayabusa 2 equipada con un cañón para perforar el subsuelo del asteroide
El halcón peregrino vuelve al espacio a encontrarse con otro asteroide (1999 JU3) y esta vez su objetivo va a suponer reto aún más increíble, puesto que la sonda lleva acoplado una especie de cañón con el que disparará una bola metálica con la que abrirá un cráter de varios metros de diámetro.
Tras el disparo, la sonda aterrizará en el cráter y recogerá muestras del interior del asteroide… flipante, ¿verdad?
Por supuesto, y recordando la primera misión, los aficionados a la carrera espacial estaremos atentos a esta nueva sonda-cañón de la JAXA que comenzará su andadura en diciembre de este mismo año… ¡Buena suerte, Halcón Peregrino!
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