LA CAUSA DE LA MUERTE DE LAS GALAXIAS ES EL "ESTRANGULAMIENTO"

Un equipo de científicos mide los niveles de metales de 26.000 galaxias y resuelve el misterio.

Impresión artística muestra un estrangulamiento potencial de galaxias vivas (en azul,aquellas en las que se forman …

Como si de un episodio de CSI se tratara, un grupo internacional de investigadores acaba de resolver el modo en que se produce un misterioso crimen galáctico. Y es que aproximadamente la mitad de las galaxias del universo están "muertas", entendiéndose por tal que carecen de guarderías estelares (lugares en los que se generan nuevas estrellas). La otra mitad, entre las que se encuentra la Vía Láctea, son ricas en hidrógeno, elemento a partir del cual se generan nuevas estrellas, y por tanto las llamamos "vivas". Hasta ahora los científicos consideraban dos formas posibles para que una galaxia muriera. O bien una fuerza interna o externa expulsaba al hidrógeno fuera de la galaxia, o bien el suministro se agotaba poco a poco "estrangulando" a la galaxia. El nuevo estudio demuestra que, en efecto, las galaxias mueren por estrangulamiento. Por desgracia aún no han dado con el asesino, aunque creen tener unos pocos sospechosos.

Investigadores de la Universidad de Cambridge y del Real Observatorio de Edimburgo acaban de descubrir en los niveles de metales contenidos por las galaxias muertas una "huella dactilar" capaz de determinar la causa de su muerte. Como comentado, hasta ahora los astrónomos manejabandos hipótesis para la muerte galáctica, o bien el gas frío necesario para producir nuevas estrellas se agotaba repentinamente, al ser expulsado fuera de la galaxia (bien fuese por causas internas o externas) o bien el suministro de hidrogeno se detenía de algún modo, estrangulando de forma lenta a la galaxia hasta acabar con ella después de un período prolongado de tiempo.

Para llegar al fondo de este misterio, el equipo empleó datos obtenidos por el telescopio de exploración digital del espacio Sloan SDDS, para analizar los niveles de metales de más de26.000 galaxias de tamaño medio, ubicadas en nuestro rincón del universo. En palabras del Dr. Yingjie Peng, autor principal del estudio: "Los metales son un marcador poderoso de la historia de la formación de estrellas. Cuantas más estrellas se estén formando, más metal poseerá esa galaxia; de modo que si observamos los niveles de metales que aparecen en las galaxias muertas podremos saber el modo en que murieron".

Si las galaxias perdieron abruptamente su suministro de gas frío, entonces el contenido en metal de una galaxia muerta debería ser igual a los niveles vistos justo antes de su muerte. Sin embargo, si el suministro de hidrógeno se fuese cortando poco a poco, los niveles de metales seguirían creciendo hasta que se agotara por completo el hidrógeno existente.

Galaxia del Sombrero. Histórica foto tomada por el telescopio Hubble. (Crédito: NASA).

Lo que descubrieron los astrónomos, después de realizar su investigación estadística, es que para una masa estelar dada, el contenido de metal de una galaxia muerta es significativamente más alto que el visto en galaxias (de una masa similar) en las que aún se siguen formando estrellas. Y esto no es consistente con el escenario de una privación brusca del hidrógeno contenido por una galaxia, sino conla hipótesis del estrangulamiento lento.

Resuelto el misterio del modo en que mueren, ahora solo falta encontrar qué es lo que lo causa. Como comentado, los científicos ya manejan una lista de sospechosos. Habrá que esperar a que el crimen se resuelva por completo.