ALMA CAPTA UNA REVOLUCIONARIA IMAGEN REAL DEL NACIMIENTO DE UN SISTEMA SOLAR

ALMA capta una revolucionaria imagen real del nacimiento de un sistema solar.

El Observatorio ALMA en Chile muestra imágenes reales de un sistema solar en formación

Es sin duda la noticia de la semana, muchos incluso la han calificado como la noticia astronómica del año: El Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile ha publicado la más detallada imagen real de un sistema protoplanetario en formación alrededor de la estrella HL Tauri.

Imagen real del entorno protoplanetario de HL TAURI - imagen ALMA-ESO

Aunque lleva en funcionamiento desde 2011, el interferómetro ALMA (seguramente el mayor proyecto astronómico del mundo) tuvo listas sus 66 antenas a pleno rendimiento hace poco más de un año y, como ya adelantábamos en esta sección de astronomía para terrícolas, nos iba a dar más de una alegría… El proyecto nació con el objetivo principal de estudiar la formación estelar y captar imágenes detalladas del nacimiento de exoplanetas… pues bien, a la vista de esta primera captura real, el ALMA va camino de convertirse en uno de los más importantes focos de descubrimientos en la astronomía moderna.

La imagen es muy relevante porque viene a ratificar los fundamentos de formación de sistemas solares que, hasta ahora, solamente se habían comprobado mediante modelos y simulaciones computarizadas.

Situada a 450 años luz y con un halo de rocas y polvo alrededor de la estrella registrado en otras capturas anteriores, HL Tauri se presentaba como la candidata perfecta.

Pero, ¿qué estamos viendo exactamente en esta imagen?

Posibles órbitas de planetas en formación en HL Tauri - imagen ALMA-ESO

Como podéis imaginar, en el centro de la fotografía se encuentra la joven estrella HL Tauri alrededor de la cual se ha formado un disco de acreción de gases y materiales sólidos como polvo y rocas. Sin embargo, lo importante en esta imagen está en los huecos (lo que en la imagen se denomina “Gaps”) que representan el nacimiento de nuevos planetas…

Estamos contemplando la teoría de los planetesimales actuando justo frente a nuestros ojos: Mientras giran alrededor de la estrella van acumulando el material con el que se están formando. La gravedad y el paciente paso del tiempo en plena acción haciendo que, en las órbitas que se observan en esos huecos, los planetas van limpiando su órbita mediante colisiones y acreción de más y más material a su paso.

Es exactamente lo que pasó con nuestro planeta, estamos asistiendo al nacimiento de un sistema solar, tal y cómo ocurriera en el nuestro cuando nació el Sol hace 4.650 millones de años…

Composición de imágenes con datos de ALMA y Hubble de HL Tauri y sus alrededores

Así es cómo nace un sistema planetario: El disco de gas, polvo y rocas que gira alrededor de una estrella recién nacida se va acumulando en pequeños protoplanetas que, mientras orbitan, van acumulando más y más material mediante acreción, creciendo, formándose y limpiando su camino como se ve en la imagen en esos huecos circulares.

Por supuesto, esta imagen será analizada y estudiada en los próximos años para confirmar en detalle cuántos protoplanetas existen realmente y cuál es su estado de formación, ya que una de las grandes sorpresas que nos ha dejado esta captura de ALMA es la gran rapidez con la que han comenzado a surgir los protoplanetas.

Recordemos que HL Tauri apenas tiene un millón de años y de confirmarse la existencia de esos incipientes planetas se demostraría que los sistemas solares surgen mucho antes de lo que hasta ahora suponíamos.

Nos esperan años emocionantes en los que, por primera vez, vamos a ser testigos de nuestro propio nacimiento representado en jóvenes estrellas a cientos de años luz de distancia. La astronomía es una especie de fascinante máquina del tiempo: Conocer lo que ocurre en esas estrellas nacientes es conocer lo que nos ocurrió a nosotros mismos hace miles de millones de años.