Tormentas y vientos solares destrozaron la atmósfera de Marte.
En marzo de este 2015 la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) fue testigo privilegiado de un hecho fascinante. Una gran eyección de masa coronal procedente del Sol impactaba en Marte interactuando con potencia en su campo magnético. El resultado lo podéis intuir claramente en la recreación inferior, que además sirve como portada al último número de la Revista Science.
Portada del número de noviembre de la Revista Science
En Astronomía para terrícolas le hemos dedicado una atención especial a esta misión de NASA desde su lanzamiento en 2013 hasta sus últimos descubrimientos hace tan solo unos meses, y podemos asegurar que las mejores previsiones se están confirmando poco a poco. MAVEN fue diseñada para estudiar desde el espacio la atmósfera marciana y ayudar a sacar conclusiones sobre qué ocurrió en el pasado del planeta rojo.
Durante estas semanas hemos estado bien informados sobre la confirmación de la existencia de agua salada en la superficie de Marte, sin embargo estos escuetos regueros temporales de humedad no se pueden comparar al panorama que mostraba en el pasado. Ríos, costas, lagos… Marte fue una vez un lugar abundante en agua que terminó convirtiéndose en el desierto que hoy conocemos al perder la atmósfera que le protegía de la radiación solar.
Recreación artística de vientos y tormentas solares impactando sobre la atmósfera de Marte
Pero, ¿cómo desapareció aquella primitiva atmósfera?... En la actualidad Marte posee una débil atmósfera que es cien veces más tenue que la de la Tierra y aún es más, sigue perdiendo su protección a un ritmo de unos 100 kilos de atmósfera cada segundo.
MAVEN fue desarrollada para encontrar la respuesta a esta clase de preguntas, y en esta semana parece haber dado con la solución.
Al igual que se desvanece la pelusa de la flor de diente de león cuando soplamos, los vientos y tormentas solares borraron literalmente la atmósfera que rodeaba el planeta dejándolo desnudo y sin apenas protección.
Durante la eyección de masa coronal que MAVEN registró el pasado marzo la sonda detectó que los iones O+ de la atmósfera se perdían rápidamente en el espacio. La tasa de escape de iones al espacio durante este tipo de tormentas y vientos solares ha sorprendido a los investigadores responsables del estudio que ya señalan a la actividad solar como principal sospechosa de la pérdida de la ionosfera marciana.
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