Imagina un meteorito de varios kilómetros cayendo en un océano. Se origina un tsunami gigantesco, con olas de hasta 120 metros de altura que penetran más de 600 km en el interior de un continente. Este escenario apocalíptico pudo ocurrir en Marte hace millones de años, según los depósitos y las huellas geológicas que se han encontrado ahora en las llanuras del planeta rojo.
© NASA/USGS/ESA/DLR/FU Berlin G.NeukumLas antiguas líneas de costa del océano que ocupó las llanuras del norte de Marte fueron destrozadas por dos megatsunamis hace unos 3.400 millones de años.
Así lo recoge un estudio internacional basado en imágenes térmicas de las llanuras del norte de este planeta, donde aparecen enormes depósitos sedimentarios que podrían haber sido emplazados por esos dos gigantescos tsunamis. El trabajo se publica esta semana en Scientific Reports.
"Nuestro trabajo confirma la presencia de océanos estables y extensos en Marte, al menos hasta hace 3.000 millones de años", subraya a SincAlberto G. Fairén, coautor del trabajo e investigador en el Centro de Astrobiología (CAB) en Madrid y la Universidad Cornell en Nueva York.
"Además - añade - , confirmamos que los océanos habrían sido muy fríos. Es decir, no hay que imaginar playas como las de Levante en el Marte primitivo, sino un entorno más similar al océano Glacial Ártico". Las imágenes térmicas muestran lóbulos helados, importantes desde el punto de vista astrobiológico, ya que probablemente se trate de salmueras congeladas del antiguo océano marciano.
El nuevo descubrimiento también ofrece una respuesta sencilla a una pregunta que durante décadas se han planteado los científicos: ¿Por qué no se reconocen líneas de costa si realmente hubo un océano en Marte hace unos 3.400 miles de millones de años?
"Ofrecemos una nueva pieza que podría ayudar a resolver este rompecabezas: los depósitos generados por los tsunamis pudieron modificar la línea de costa de los océanos primitivos de Marte, contribuyendo a la elevación desigual - dice Fairen - , aunque hay otras posibilidades, como la presencia de inmensos campos glaciares sobre la línea de costa, el flujo de agua desde las tierras altas hacia las bajas o cambios en la estructura térmica de la litosfera".
El estudio ha documentado los dos eventos de tsunamis separados por un período de algunos millones de años, durante el cual el nivel del océano retrocedió y el clima se volvió mucho más frío.
Según los autores, las dos megaolas se habrían originado por el impacto de meteoritos, que podrían haber producido cráteres de unos 30 kilómetros de diámetro. Por la magnitud del fenómeno, los científicos descartan que fueran provocadas por terremotos. Además, no está claro que Marte haya tenido alguna vez una litosfera móvil con la capacidad de generar movimiento sísmicos tan grandes.
El tsunami más antiguo arrastró bloques de roca de más de 10 metros de diámetro, dejando a su paso grandes extensiones de depósitos caóticos y canales excavados al retirarse la inundación. El tsunami posterior, por su parte, generó lóbulos ricos en hielo, algunos de 250 km de longitud.
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