Titán, la luna más grande de Saturno está cubierta de mares y lagos de hidrocarburos líquidos, y de un mar -Ligeia Mare- que ahora se ha determinado que está lleno de metano puro.
Ademas, Ligeia Mare --segundo en tamaño de la luna-- tiene un fondo marino cubierto por un lodo rico en materia orgánica y, posiblemente, está rodeado de zonas húmedas.
De todas las lunas en el sistema solar, Titán es la única con una atmósfera gruesa y grandes depósitos de líquido en su superficie - en cierto modo parecido a un planeta como la Tierra.
Tanto la Tierra como Titán tienen atmósferas dominadas por el nitrógeno, más del 95% en el caso de Titán. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, hay poco oxígeno: el resto es en su mayoría metano, con una pequeña cantidad de hidrógeno, y trazas de otros gases tales como etano.
Y a las temperaturas bajas que se encuentran lejos del Sol, el metano y el etano en principio, pueden asentarse en la superficie en forma de líquidos.
Ha habido durante mucho tiempo la especulación sobre posibles lagos y mares de hidrocarburos en Titán, y cuando la misión internacional Cassini-Huygens llegó a Saturno en 2004 fueron confirmados, informa la ESA.
Desde entonces, el orbitador Cassini ha revelado que más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados de Titán - casi el 2% - están cubiertos de líquido.
Hay tres grandes mares, todos cercanos al polo norte, rodeado de docenas de lagos más pequeños en el hemisferio norte. Sólo un lago se ha encontrado en el hemisferio sur.
La composición exacta de estos depósitos de líquido sigue siendo difícil hasta hace poco. Un nuevo estudio mediante imágenes de radar de la nave Cassini durante el sobrevuelo de Titán entre 2007 y 2015 confirma que uno de los mares más grandes en la luna, Ligeia Mare, es sobre todo de metano líquido.
"Esperábamos encontrar que Ligeia Mare sería en su mayor parte de etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz del sol rompe las moléculas de metano en pedazos", explica Alice Le Gall de la Université de Versailles Saint-Quentin, Francia , y autora principal del nuevo estudio con datos de la nave Cassini. "En lugar de ello, este mar se hizo predominantemente de metano puro."
Hay un número de posibles explicaciones para dar cuenta de la composición inesperada confirmado por este estudio. "O bien Ligeia Mare se repone por una lluvia de metano fresco, o algo produce la eliminación de etano", dice Le Gall.
"Es posible que el etano termine en la corteza submarina, o que de alguna manera desemboque en el mar adyacente, Kraken Mare (el mayor de Titán), algo que requerirá una mayor investigación."
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