EL ACERCAMIENTO A PLUTON

El acercamiento a Plutón entrega al fin imágenes en alta resolución.

Plutón ha sido por mucho tiempo un punto borroso para los terrícolas, pero una nave de la Nasa pudo proveer el miércoles las primeras imágenes de alta resolución del lejano planeta enano, luego de una histórica misión de acercamiento.

La sonda no tripulada New Horizons estuvo casi todo el martes tomando fotos y recogiendo datos de Plutón, cuando pasó a solo 12.430 km de su superficie tras un viaje de nueve años y 5.000 millones de kilómetros.

Estas imágenes, que incluyen datos a color del planeta enano y de algunas de sus cinco lunas, tendrán diez veces más detalles de los que se habían conseguido hasta ahora.

"Estamos enviando los primeros datos al equipo 'ahí abajo'", escribió el equipo de New Horizons en Twitter el miércoles por la mañana refiriéndose a Canberra, Australia, donde una antena espacial había empezado a recibir información de la nave.

Se espera una conferencia de prensa a las 19H00 GMT, donde se harán públicos los hallazgos.

Desde la misión Voyager 2 de la Nasa, que rozó Neptuno en 1989, ninguna otra nave había visitado un sistema planetario.

Y Plutón, que fue considerado por mucho tiempo el planeta más distante del Sistema Solar hasta que fue reclasificado como planeta enano en 2006, nunca antes había sido explorado.

El clímax de la misión de New Horizons ocurrió el martes a las 11H40 GMT, cuando la nave de 700 millones de dólares y del tamaño de un piano pasó más cerca de la superficie de Plutón de lo que se esperaba: la misma distancia que separa Nueva York de Mumbai, en India.

Pero la información obtenida por la nave apenas está comenzando a llegar a la Tierra.

El principal investigador de la misión, Alan Stern, dijo que a los científicos les espera "una cascada de datos de 16 meses", que es el tiempo que demorará en llegar toda la información.

- Corazones y cráteres -

La nave es impulsada con energía nuclear y está equipada con siete instrumentos científicos para recoger datos sobre la geología de Plutón y su atmósfera.

Hasta ahora, una serie de fotos desde la sonda revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.

Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.

"Todavía no sabemos bien qué es esta forma de corazón", dijo Cathy Olkin, una científica planetaria que trabaja en la misión de New Horizons. "Sí vemos cráteres en la superficie y tendremos imágenes con mayor resolución de esa zona".

Los científicos confirmaron la presencia de un casquete polar en Plutón y detectaron que hay nitrógeno escapando de su atmósfera.

También descubrieron, gracias a New Horizons, que el planeta enano es ligeramente mayor de lo que se creía, con un radio de 1.185 kilómetros.

Las fotos que ha enviado la sonda hasta ahora son 1.000 veces más detalladas de lo que se puede conseguir aún con los mejores telescopios en la Tierra.

Y las fotos que se divulguen a partir de este miércoles serán aún mejores, con una resolución de cerca de 100 metros por píxel.

Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la Nasa, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.

"El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar", dijo Grunsfeld. "Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración".