La resolución de las imágenes es aún demasiado baja como para determinar la naturaleza de estos rasgos.
Mapa actualizado de Plutón, en la parte izquierda del ecuador aparece la mancha bautizada como ballena
A medida que la New Horizons se acerca a su destino final, después de nueve años de viaje, los técnicos comienzan a vislumbrar los secretos de aquel lejano planeta enano. Si hace unos meses os hablábamos de la misteriosa franja oscura que atraviesa a Plutón de lado a lado, esta semana, cuando la sonda ha entrado por fin en su secuencia de encuentro, la NASA ha comenzado a asignar los primeros topónimos a los rasgos más visibles. A la espera de que el próximo 14 de julio se produzca el primer sobrevuelo, las imágenes conseguidas por la New Horizons muestran una gran mancha oscura, situada sobre el lado izquierdo del ecuador, a la que han dado en llamar "ballena". Además, acunada sobre la 'cola' de la ballena, aparece una mancha redonda y brillante a la que han bautizado "donut" (rosquilla).
El pasado martes, 7 de julio de 2015, la NASA hizo público un nuevo mapa del planeta enano en el que mostraba la cara del planeta que la New Horizons sobrevolará el próximo 14 de julio. El mapa se realizó a partir de imágenes tomadas del 27 de junio al 3 de julio por el instrumento LORRI (Visor de Reconocimiento de Amplio Rango).
Si las imágenes en color anteriores a esta fecha mostraban patrones de manchas oscuras, muy uniformes en tamaño y espaciado, a lo largo del ecuador de Plutón, las nuevas imágenes nos han dado una visión mucho más cercana.
En la parte izquierda existe una mancha oscura a la que los investigadores han dado en llamar informalmente "la ballena" que mide unos 3.000 kilómetros de longitud. A la derecha de la cabeza de la ballena, se divisa una de las regiones más brillantes de Plutón, con una anchura aproximada de 1.600 kilómetros. Los técnicos de la NASA creen que esta región podría estar formada por depósitos de hielo relativamente recientes.
Detalle ampliado de La Ballena, sobre su cola aparece la mancha brillante llamada donut. (Crédito: NASA)
John Spencer, del Instituto de Investigación Soutwest en Boulder, Colorado, quita por supuesto importancia a estas formas familiares que los humanos empleamos para facilitar la identificación de patrones geológicos. "Es fácil imaginar que ves formas familiares en esta extraña colección de rasgos luminosos y oscuros. Sin embargo es demasiado pronto para saber qué es en realidad lo que estamos viendo".
Otro de los accidentes que les han llamado la atención, descansa sobre la cola de la ballena, como si esta la acunara, y tiene forma de donut brillante y mide unos 320 kilómetros de ancho. Pero también existen cuatro manchas misteriosas situadas en la parte derecha del mapa, cada una de las cuales mide cientos de kilómetros de diámetro. ¿Qué son? Por el momento los científicos solo pueden hacer suposiciones, a este ínfimo nivel de resolución es completamente imposible decir de qué se trata.
Por fortuna todo cambiará la semana que viene, cuando el martes 14 de julio la sonda New Horizons sobrevuele el planeta enano captando imágenes del histórico momento en alta resolución. Os mantendremos informados.
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