¿ QUÉ MENSAJE ENVIARÍAN HOY LOS JÓVENES A LOS EXTRATERRESTRES ?

Hace 44 años, exactamente el 16 de noviembre de 1974, desde el enorme plato de 305 metros de diámetro que sirve como “oreja” al radio telescopio de Arecibo(Puerto Rico), que por aquel entonces era el mayor del mundo (hoy en día tal honor recae en el RATAN 600), la humanidad envió un icónico mensaje a los extraterrestres.

De izquierda a derecha, mensaje de Arecibo (1974) en código binario, pixelado y coloreado. (Crédito imagen Radio Telescopio Arecibo).Más

Por si acaso fueran a escucharnos, se decidió enviar el mensaje al Cúmulo Globular M13, un grupo de estrellas situado a 25.000 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Hércules. El mensaje, enviado en código binario, contenía una imagen en estilo 8 bits que seguramente hará despertar la nostalgia entre los primeros usuarios de la microinformática (ZX Spectrum.)

Si algún día los extraterrestres logran decodificarlo, encontrarán información sensible sobre a raza humana, como por ejemplo un esquema de la estructura del ADN, un gráfico de nuestro Sistema Solar, e incluso la silueta de un humano.

Al comienzo del post os decía que el mensaje es icónico, lo cual se debe en parte al prestigio y renombre de dos de sus coautores, mi idolatrado Carl Sagan, y el autor de la famosa ecuación que lleva su nombre: Frank Drake.

Juntos diseñaron un mensaje de radio que tardó aproximadamente tres minutos en emitirse, y que tenía una extensión exacta de 1.679 dígitos binarios. El número no es baladí, ya que resulta ser un semiprimo (obtenido por el múltiplo de dos primos: 23 y 73). El mensaje mostraba la forma en que contamos los humanos (en decimal) así como el número atómico de los elementos que conforman nuestro ADN. También incluía un gráfico del propio radiotelescopio de Arecibo.

En realidad, el así llamado mensaje de Arecibo respondió más a un fin publicitario que científico, y es que obviamente no tiene mucho sentido quedar a la espera de respuesta, si esta va a tardar 50.000 años en llegar (si es que llega). El propio Donald Campbell, profesor de astronomía en la Universidad Cornell que investigaba en Arecibo por aquel entonces lo reconoce: “fue estrictamente un suceso simbólico para mostrar lo que podíamos hacer”.

Y por qué os hablo de este archiconocido mensaje 44 años más tarde, os preguntaréis. Bien, la razón es que los nuevos dirigentes de esta enorme instalación puertorriqueña quieren inspirar a los chavales del presente, al igual que Sagan, Drake y sus colegas hicieron con los niños de mi generación.

Carl Sagan y Frank Drake – crédito imagen Instituto SETI

NO, EN EL NORTE DE ÁFRICA NO SE HA DESCUBIERTO LA ATLÁNTIDA

Imagen de satélite de la Estructura de Richat | NASA/GSFC/MITI/ERSDAC/JAROS

Lo maravilloso de internet es que cualquiera puede hacer pública su opinión y llegar a millones de personas. El gran inconveniente de internet, es igualmente, que cualquiera puede hacer pública su opinión y llegar a millones de personas. Este es el gran dilema con el que llevamos lidiando desde que las páginas webs aparecieron hace ya casi tres décadas y que en los últimos años se ha visto agravado por el efecto multiplicador de las redes sociales. Noticias erróneas, mitos y falsedades que se esparcen a la velocidad de la luz mediante wassap, facebook o twitter. Uno de los ejemplos más claros lo tenemos en el canal de un famoso “youtuber”, Jimmy, que afirma tener pruebas de que los restos de la mítica Atlántida se encuentran en África y que ha conseguido hasta la fecha más de tres millones de visitas.

Sus videos conspiranoicos se cuentan por decenas. Desde la existencia de una raza de humanos gigantes hasta, cómo no, la manida idea de que las Pirámides fueron construidas por extraterrestres, pasando por civilizaciones alienígenas ayudando a los ingenieros romanos o asentamientos ocultos bajo lagos subterráneos en Marte. Pero entre toda la parafernalia ufológica y el misterio barato, finalmente la fama le ha llegado por sus afirmaciones sobre la Atlántida. Tanto es así que esta misma semana el propio Steven Novela, célebre neurólogo y divulgador de la ciencia en Estados Unidos, ha saltado a escena escribiendo un artículo en NeuroLogica enumerando las docenas de errores de ese vídeo.

Recreación de la Atlantida según los escritos de Platón | imagen culturaandalucia

Para desmontar a la mayoría de estos “investigadores del misterio” hay que conocer una de sus tácticas más utilizadas: el “Cherry-picking”. Imagina que tienes un plato lleno de cerezas en mal estado, pero coges solo dos o tres que están bien para afirmar que todo el plato es perfecto. De esta manera, seleccionando tan solo los elementos que te convienen y olvidando los que no cuadran con tus creencias (cherry-picking) podrías afirmar casi cualquier cosa de manera convincente porque, además, estarías aportando pruebas. Si de todos los gatos en el mundo, tan solo eliges y muestras los de color negro, podrías hacer un vídeo para youtube afirmando que todos los gatos son negros y mostrando tus pruebas seleccionadas.

Este es el caso del vídeo de la Atlántida y su argumento es que los restos de esa mítica ciudad se encuentran en Mauritania, concretamente con la célebre Estructura de Richat, también conocida como “el ojo de África”.

Estructura de Richat | Imagen NASA/JPL/NIMA

El mito de la ciudad perdida es uno de los más comunes en la historia. El paraíso de Adán y Eva, el diluvio universal, la Torre de Babel, Shambhala, Agartha, Avalon… casi todas las culturas tiene su propio mito de un lugar próspero que desaparece trágicamente por agraviar a los dioses o por la mala conducta de sus habitantes. La Atlántida es uno más de esos mitos que los antiguos narradores, incluidos filósofos como Platón, utilizaban como parábola o ejemplo.

Sin embargo, afirmar que la Estructura de Richat son los restos de la Atlántida se cae por su propio peso. En primer lugar porque es una formación geológica natural. Durante muchas décadas se ha estudiado el origen de esta bella composición y los estudios científicos más recientes nos indican que es un domo de pliegues anticlinales formado por la erosión a lo largo de millones de años.

El autor del video solo aprovecha la coincidencia en la forma circular de la Atlántida descrita por Platón y olvida los cientos de estudios y pruebas que no le convienen. Por ejemplo, en el tamaño de esa supuesta ciudad. Platón describía la Atlántida como una ciudad circular de unos 20 kilómetros, sin embargo las imágenes satelitales de la Estructura de Richat nos muestran que mide más del doble (unos 45 kilómetros).

Según Platón, la Atlántida fue destruida en un solo día por un gran terremoto seguido de un tsunami que dejó la ciudad hundida en el Atlántico hace unos 12.000 años. Sin embargo, no hay ni una sola prueba o resto geológico que lo confirme.

Las afirmaciones de este youtuber, a pesar de extenderse por redes sociales y llegar a millones de personas, siguen y siguen de manera ridícula. La leyenda de la Atlántida deja bien claro que la ciudad fue arrasada por el mar que la sumergió durante miles de años bajo el agua… por supuesto, tampoco existe ninguna prueba geológica de que esa región del Sáhara haya estado bajo el mar.

Por no hablar de que jamás se ha encontrado ni un solo resto humano en esa formación geológica. ¿Una ciudad-estado establecida allí durante miles de años sin dejar ni una sola huella de los habitantes? Ningún objeto, cerámica, artilugio, ni una pequeña construcción, algún muro, aunque sea un pequeño ladrillo… nada.

En definitiva, la táctica de aprovechar un par de coincidencias (como que la Atlántida era circular) y olvidar el resto de elementos que no te convienen, sigue siendo utilizada por los vendedores de misterios.

COLONIZAR MARTE IMPLICA LA CONTAMINACIÓN DE ESTE MUNDO

Los humanos somos unos seres muy perseverantes. Hace unas pocas décadas, simplemente era ciencia ficción plantearse un viaje tripulado a Marte. Por desgracia la lista de inconvenientes que debíamos solucionar era demasiado grande. Hoy, muchos de esos problemas tienen arreglo, y sabemos que es cuestión de tiempo que una iniciativa pública (gestionada por gobiernos, o agencias espaciales) o privada (promovida por empresas como Space X, Mars One, Blue Origin) decida poner en marcha el histórico viaje.

Superficie de Marte.

Obviamente hay detractores, en 2012 ya os hablé de la opinión contraria a enviar humanos que defendía Brent Sherwood, arquitecto espacial del JPL de la NASA, para quien los beneficios simplemente no justificarían los enormes costes. Bien, pues hoy debemos añadir otro nombre ilustre a la nómina de opositores al viaje al planeta rojo: David Weintraub, profesor de física y astronomía en la Universidad Vandelrbilt (Nashville, Tennessee, EE.UU.).

Tras leer sus razones en Space.com, donde publica un extenso artículo en defensa de un período de reflexión y estudio antes de viajar – y por ende “contaminar” – a Marte, confieso sentirme preso de un dilema. ¿Qué ocurrirá con una hipotética fauna marciana subterránea, oculta y a salvo de la mortal radiación espacial, si nosotros estableciésemos una base humana? Seguramente nada bueno.

Es cierto, hasta el momento hemos aprendido un montón de cosas sobre el pasado y la historia del planeta vecino sin poner un pie sobre su superficie, gracias a robots y orbitadores, todos los cuales fueron sometidas a exhaustivos procesos de esterilización, tal y como nos contó mi colega Daniel Marín en este post.

La NASA se tomó muy en serio la amenaza de contaminación terrestre de otros mundos, a través de nuestras naves espaciales, ya desde 1959, tras un profundo debate que estableció la necesidad de esterilizar todos los objetos destinados a viajar a otros mundos. Desde entonces se ha tenido en cuenta, especialmente si la zona visitada era un posible punto caliente para la vida, como lo son (aparte del propio Marte) las lunas heladas Europa y Encélado.

Lo vimos con decisiones como las que la NASA tomó al respecto de su sonda Galileo, que exploró Júpiter y sus lunas desde 1995 hasta 2003, que finalizó sus días pulverizada voluntariamente al entrar en contacto con la atmósfera joviana. Años más tarde, se repetiría el proceso con la sonda Cassini que exploró Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017, y que también finalizó sus días zambulléndose en el planeta anillado. Ambas decisiones se tomaron para minimizar la caída de estas naves en escenarios sensibles para la vida como los citados satélites Encélado y Europa.

LAS PRIMERAS LLUVIAS EN 500 AÑOS EN ATACAMA DEVASTAN SU VIDA MICROBIANA

El desierto de Atacama

En la imagen, el desierto de Atacama, el más antiguo y árido de la Tierra. En el corazón de sus 105.000 kilómetros cuadrados de superficie, situados al norte de Chile, hay zonas en las que no se había registrado ninguna precipitación en los últimos 500 años. (Foto: Ivan Alvarado / Reuters).

Atacama, situado al norte de Chile, es el desierto más seco y antiguo de la Tierra. En su interior hay zonas en las que no se había registrado ninguna precipitación durante cinco siglos. Sin embargo, la situación ha cambiado en los últimos años, en los que ha llovido al menos en tres ocasiones en la región más árida de este desierto debido al cambio climático formando pequeñas lagunas efímeras hipersalinas.

Pese a ser una zona muy inhóspita, algunos microorganismos son capaces de sobrevivir allí adaptándose a las condiciones climáticas extremas, pero las lagunas formadas por las lluvias han alterado el equilibrio ecológico de la zona. De hecho, según un informe elaborado por un equipo liderado por científicos españoles del Centro de Astrobiología y publicado en la revista ‘Scientific Reports’, las precipitaciones registradas desde 2015 han devastado hasta el 85% de la vida microbiana del desierto de Atacama.

El estudio demuestra que el agua no ha traído vida a Atacama, como se podría esperar, sino la muerte para los microbios que se habían acostumbrado a vivir sin ella, que han sido incapaces de adaptarse a las nuevas condiciones.

LOS SUECOS CONSIGUEN EMBOTELLAR EL SOL

Suecia está a punto de exportar otra idea genial al mundo. Por si los coches Volvo, los discos de Abba o los muebles de IKEA no fuesen suficientes para amar al país nórdico, ahora nos sorprenden con energía solar embotellada. ¡Como lo oís!

Y es que un equipo sueco de científicos de la Universidad Tecnológica Chalmers en Gotemburgo, acaba de anunciar el desarrollo de un fluido capaz de capturar parte de la energía del sol y conservarla hasta 18 años. Y lo mejor es que este combustible termosolar, puede reutilizarse una y otra vez y en el proceso no emite nada de CO2. ¡Si logra perfeccionarse será sin duda otro clavo en el ataúd de los combustibles fósiles!

Si no estáis familiarizados con el concepto, un combustible termosolar es como una pila recargable, solo que en lugar de electricidad almacena energía fotoquímica, que luego puede liberarse a demanda. El que han desarrollado los suecos es una molécula líquida compuesta por carbono, hidrógeno y nitrógeno, en el que llevan más de un año trabajando.

Al parecer esta molécula adopta dos estados químicos, y para que lo entendáis podríamos pensar en una especie de Bruce Banner y Hulk. En el tejado de la universidad Chalmers, los responsables de este hallazgo han montado un prototipo para probar su funcionamiento. Una bomba hace circular el fluido a través de tubos transparentes. Cuando la luz ultravioleta excita las moléculas del fluido este pasa a un estado “energético” (es decir Hulk).

¿Cómo sucede esto? Bien, al parecer la luz reestructura los enlaces entre los átomos de C, H y N del fluído, convirtiendo un compuesto llamado norbornadieno en otro isómero llamado cuadriciclano.

Diagrama del circuito termosolar diseñado por los científicos suecos. (Crédito imagen: Chalmers University of Technology).Más

Como una presa cautiva en una trampa, el cuadriciclano (Hulk) almacena la energía robada al sol en sus enlaces químicos, más fuertes que los del norbornadieno (Bruce Banner), incluso aunque descienda la temperatura.

¿Y cómo pasamos del estado más energético al más relajado? Según puedo leer, cuando se necesita energía (por ejemplo de noche, o en invierno) se hace pasar al fluido a través de un catalizador basado en el cobalto. Esto hace que Hulk vuelva a ser Bruce Banner tras liberar energía térmica suficiente como para elevar la temperatura 63ºC.

Si el combustible termosolar está a temperatura ambiente (es decir alrededor de 21ºC) se eleva rápidamente hasta los 84ºC, más que suficiente para calentar nuestros hogares y lugares de trabajo. La idea es simplemente genial, porque como había adelantado, el ciclo puede repetirse en innumerables ocasiones. Sus creadores dicen que después de 125 ciclos no se apreciaba degradación significativa ni en el fluido ni en el catalizador.

Ah, si eres de los que ya estás ahorrando energía con las baterías eléctricas que vende Tesla (de las que os hablé hace tres años) deberíais saber que el combustible sueco puede almacenar hasta 250 vatios-hora de energía por kilogramo. Eso es prácticamente el doble de capacidad energética que las baterías diseñadas por Elon Musk. ¡Genial verdad!

SONDA LUNAR CHINA REALIZA EL PRIMER ATERRIZAJE EN LA HISTORIA EN EL LADO OSCURO DE LA LUNA

(CNN) - En lo que es un hito histórico a nivel mundial, la sonda china Chang'e 4 aterrizó con éxito en el en lado oscuro de la Luna, lo que representa un enorme logro para el programa espacial de China, dijeron medios estatales chinos el jueves.

La Administración Espacial Nacional de China hizo aterrizar el rover a las 10:26 hora local de Beijing, en la cuenca Aitken, que es un cráter de impacto, informó la Televisión Nacional de China (CCTV).

La nave hizo su último descenso desde una órbita de aterrizaje 15 kilómetros sobre la superficie de la Luna.

Una simulación del procedimiento de aterrizaje de la sonda lunar Chang'e-4 se ve en un monitor en el Centro de Control Aeroespacial en Beijing.

Medios estatales reportaron que el rover transmitió la primera imagen cercana en el mundo del lado oscuro de la Luna. No hubo otros detalles disponibles de inmediato.

El anuncio se hizo poco después de que los medios chinos China Daily y China Global Television Network (CGTN) borraran mensajes en las redes sociales proclamando que la misión había sido un éxito, lo que generó confusión sobre si la sonda había aterrizado.

No se ha explicado por qué fueron eliminados los tuits. En redes sociales, observadores especularon sobre la causa de la aparente retractación, y muchos se preguntaron si la misión había experimentado un problema temporal o si era un simple caso de que los medios estatales se adelantaran al anuncio oficial.

La primera imagen de esa zona de la Luna tomada por la sonda china.

El rover fue lanzado con éxito el 8 de diciembre desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang en la provincia de Sichuan. Ahora comenzará a abordar una larga lista de tareas pendientes, que incluye la realización de experimentos en baja gravedad para ver si las plantas pueden crecer y explorar los polos lunares para buscar agua u otros recursos.

China es la primera nación en el mundo en explorar el lado oculto de la Luna.

El vehículo no tripulado mide 1,5 metros de largo y aproximadamente un metro de ancho y alto, con dos paneles solares plegables y seis ruedas.

China anunció en 2015 sus intenciones de enviar un rover al lado oscuro de la Luna. En mayo de este año, lanzó un satélite de retransmisión para establecer un enlace de comunicación entre la Tierra y la sonda lunar planificada.

Imagen tomada por la sonda tras su aterrizaje.

Las ambiciones espaciales de China

China llegó tarde a la carrera espacial: no envió su primer satélite al espacio hasta 1970, después de que Estados Unidos pusiera al primer hombre en la Luna. Pero en las décadas posteriores Beijing ha inyectado miles de millones de dólares y otros recursos en investigación y capacitación.

Mientras que la NASA, que tiene prohibido por el Congreso de Estados Unidos trabajar con China debido a preocupaciones de seguridad nacional, se ha enfrentado a años de restricciones presupuestarias, el país asiático apunta cada vez más a ser dueña de la carrera espacial en la próxima década.

Beijing planea lanzar su primera sonda a Marte alrededor de 2020 para llevar a cabo la exploración orbital y móvil, seguida de una segunda misión que incluiría la recolección de muestras de la superficie del planeta rojo.

Según Wu Yanhua, subjefe de la agencia espacial nacional de China, el país también está estudiando la posibilidad de enviar un hombre a la Luna, y también tiene planes de enviar sondas a Júpiter y sus lunas.

China también planea tener una estación espacial permanente totalmente operativa para el año 2022, casi al mismo tiempo que se espera que la financiación de la Estación Espacial Internacional finalice.

Si bien Beijing tiene cuidado al subrayar sus "motivos pacíficos" para explorar el espacio, Estados Unidos ve a China, junto con Rusia, como una amenaza potencial, lo que llevó al presidente Donald Trump a pedir el establecimiento de un "ejército espacial" para 2020.

En un discurso en el Pentágono en diciembre, el vicepresidente Mike Pence acusó a China y Rusia de desarrollar tecnologías y armas para atacar satélites estadounidenses y "trabajar para traer nuevas armas de guerra al espacio mismo".